EQUILÍBRIO
Zumbi, o líder comunitário, e as palafitas de Vila Esperança. Ele batalhou por água, luz e reurbanização

Quem vive na Vila Esperança tem sina de equilibrista. Caminhar entre seus barracos de palafita ou suas passarelas de madeira quebradiça exige passo firme e criterioso. Dá vertigem encarar as estacas finas que sustentam a favela. A maior habilidade de quem mora lá, no entanto, é conseguir se manter sobre uma linha perigosamente mais tênue: a vida em cima da lama e à margem do poder público. Vila Esperança é o resultado de uma ocupação irregular sobre os manguezais de Cubatão, em São Paulo. Mas seus moradores estão unidos para vencer o lodo da pobreza. Há dez anos, criaram a Cubatão de Bem com o Mangue, uma organização não governamental que enfrenta agora a última etapa de um antigo desafio, que é concluir a reurbanização da vila sem destruir o pouco que sobrou de sua natureza.

O homem que simboliza a Vila Esperança é Sebastião Ribeiro, o Zumbi. Ele foi o sexto morador a chegar por lá, em 1981. Reconhecido em qualquer viela do bairro, Zumbi é o líder comunitário que dirige a Cubatão de Bem com o Mangue. No lugar onde fincou seu primeiro barraco fica a sede de concreto da entidade. Espiando o trecho da Rodovia dos Imigrantes que passa sobre sua cabeça, ele diz por que tem pressa: “Não queremos esperar mais uma década inteira para virar bairro”. A teimosia de Zumbi tem melhorado a vida dos 20 mil habitantes da vila. Seu diálogo frequente com a prefeitura de Cubatão e as parcerias que propôs para a iniciativa privada deram resultado. A eletricidade foi instalada em 1998 e a água encanada chegou em 2006.

Mas a grande aposta de Zumbi foi idealizar uma cerca ecológica de 15 quilômetros de extensão para barrar as invasões e proteger o mangue. “Fui chamado de louco, mas provei que podíamos cuidar de nosso próprio nariz”, afirma. Desde 2002, quando a barreira foi construída em parceria com a Petrobras e a prefeitura de Cubatão, as invasões cessaram. Foi a condição que deixou a Vila Esperança na mira do Programa de Aceleração do Crescimento do governo federal, o PAC. Com a garantia ambiental, veio a assinatura de um contrato para a liberação de R$ 138 milhões, que serão destinados à reurbanização do bairro e à transferência de 940 famílias que moram nas beiradas insalubres do Rio Paranhos. O dinheiro ainda não foi liberado porque uma das empresas que perderam a licitação entrou na Justiça para barrar a obra. A prefeitura de Cubatão acredita que o impasse será resolvido até novembro.

Mesmo sem o dinheiro do governo, Zumbi ampliou a atuação de sua ONG. Com um olho no mangue e outro nos moradores da vila, ele parece reunir os poderes de um prefeito informal. Ao longo de uma década, ajudou a implementar projetos de conscientização ambiental e de capacitação profissional. Quem mora na vila tem aulas grátis de capoeira, alfabetização e confecção de tecido. Mas ainda não se chegou a uma solução para as ruelas de terra que se desmancham na maré alta. Enquanto Zumbi e seus companheiros recolhem e distribuem roupas doadas e oferecem sopa de graça para o trabalhador que não tem dinheiro para a marmita, a lama suja e teimosa permanece sob 60% das casas do bairro. É um dos paradoxos da Vila Esperança, onde uma criança aprende a falar inglês com um voluntarioso professor americano e outra cai de cara na lama quando escorrega na volta da escola para casa. Cenas da batalha constante entre a determinação do homem e a instabilidade do ambiente.

Ao longo das mais de duas décadas de ocupação, parte do bairro foi coberta por aterros, mas ainda falta um elementar sistema de esgoto. Todos os dejetos vão, inevitavelmente, para o mangue. Há tempos, esse ecossistema que abrigou várias espécies deixou de oferecer caranguejos para a subsistência dos moradores. “Não existe mais nenhum vendedor de Vila Esperança na beira da estrada”, diz Zumbi. Os animais que conseguem sobreviver no lamaçal poluído não servem para o consumo – e a sujeira não poupa crustáceos nem humanos. Um mutirão de limpeza organizado há três anos retirou 78 toneladas de lixo da vila. O suficiente para encher nove caminhões. Outro está marcado para junho.

Nada que se compare ao histórico de poluição de Cubatão de décadas atrás. Há pouco mais de 20 anos, a cidade era considerada a mais poluída do mundo. Seu polo industrial lançava diariamente 64 toneladas de poluentes no mangue. Entre 1978 e 1984, houve 18 casos de bebês que nasceram sem cérebro. Mas essa realidade mudou. Em julho do ano passado, uma pesquisa do Centro de Indústrias do Estado de São Paulo revelou que a emissão de fumaça e poeira na região caiu 98,9%. Apesar da sujeira que ainda se espalha pela Vila Esperança, a iniciativa da Cubatão de Bem com o Mangue também pode ser considerada um exemplo de recuperação ambiental. Depois que a cerca ecológica de Zumbi passou a impedir invasões, algumas espécies voltaram para o antigo habitat. É o caso da tainha, do castor, da capivara e do guará-vermelho, uma ave cujas revoadas em bando atestam a recuperação do mangue.

O que o trabalho de Zumbi tem a ensinar para outras cidades? “Esse tipo de iniciativa é o mais valioso para uma comunidade porque vem de dentro, de quem conhece seus problemas de perto”, diz Wagner Moura, secretário de Obras de Cubatão. Nos últimos dois anos, Zumbi foi convidado a apresentar seu projeto de conscientização ambiental em Porto Alegre, no Rio Grande do Sul, Carajás, no Pará, Franca, em São Paulo, e Porto Velho, em Rondônia. “Eu dei uma injeção de ânimo nesse pessoal quando contei sobre o dinheiro que tínhamos para tocar nossos projetos”, afirma. Com apenas quatro voluntários fixos e outros 16 esporádicos, a Cubatão de Bem com o Mangue atende diretamente pelo menos 500 jovens.

Quando tinha 12 anos, Zumbi largou a escola em São Luís, no Maranhão, com medo da palmatória. Migrou para Cubatão, onde só foi alfabetizado aos 13 anos de idade. Sentado ao lado de crianças bem menores que ele, ainda na 1a série, ele explicou à professora o motivo de seu interesse pela aula. “Só quero aprender a ler o nome do ônibus”, disse. Chegou bem mais longe do que imaginava.